La vie de cinq jeunes Chinois venus tenter leur chance à Pékin : DunHuang partagé entre son envie de préparer l'avenir et celle de vivre chaque jour, Kuang le pragmatique, Xia qui rêve d'une vie rangée au pays, QiBao la mystérieuse aventurière et BaoDing enfermé dans sa cellule. A travers leurs faits et gestes, l'auteur fait la description d'un monde souterrain peuplé de petits voleurs.
Dans le premier roman, le narrateur, romancier, rencontre Bian HongQi, poète, pacifiste et faussaire. Il décide d'écrire sur le tiraillement du jeune homme entre sa femme et sa maîtresse. Dans le second, Wang Yiding, un modeste libraire, se voit confier par la police une jeune fille muette, Xi Xia. S'il cherche d'abord à se débarrasser d'elle, il finit rapidement par s'attacher à sa protégée.
